大理历史悠久，是云南最早文化发祥地之一
4世纪白族祖先就在这里繁衍生息，散布了许多氏族部落，史书中称为“昆明之属”
937年，通海节度使段思平联合滇东三十七部进军大理，建立了大理国。
大理国统治云南达300多年，期间曾受宋王朝的“云南八国都王”等封
1253年，忽必烈率军攻取了剑川、鹤庆，由上关进逼大理城
1254年春，忽必烈班师北还，兀良合台留镇云南
1254年，兀良合台继续进军，先后平定了大理国
1276年改府为路，云南正式成为行省级区划的名称
洪武十五年即1382年，明军袭破大理城，今大理州地域分隶于大理府、鹤庆府、蒙化府
清朝时期，今大理州地域分别隶属于大理府、丽江府、永昌府和蒙化府直隶厅
1911年，昆明“重九起义”后成立了云南省军政府
